База Порт-Аид гордо носила звание самого дальнего форпоста землян в солнечной системе. При ее создании проектировщики в максимальной степени использовали естественные образования в виде целого лабиринта пещер, пронизывающих небольшой горный хребет вблизи экватора карликовой планеты. Плутон, или Аид по-гречески, – владыка подземного мира, и новое поселение, упрятанное под поверхность, полностью оправдывало данное ему название. Местоположение базы выдавали лишь немногочисленные воздушные шлюзы да антенны дальней космической связи на вершинах  хребта.

Основанная всего лишь сто с небольшим лет назад база в настоящее время переживала период бурного развития и из небольшого поселения, насчитывающего всего сто тридцать семь энтузиастов-ученых, за короткое время успела превратиться в целый город. Объяснение этому было простое: Человечеству, наконец, стало тесно в своем космическом доме, и оно устремило взгляд к звездам.

Правда, первая звездная экспедиция стартовала все-таки с Ганимеда, где до сих пор располагались основные верфи и производственные мощности для постройки космических кораблей. Но Плутон всерьез был намерен потеснить своего главного конкурента с занимаемых позиций и превратиться в первый межзвездный космопорт землян. За короткий срок,  словно по мановению волшебной палочки, здесь возникли новые управляющие центры, ангары, склады и, конечно, просторные жилые помещения. И все это до сих пор продолжало развиваться и расширяться. Поэтому население Порт-Аида почти наполовину составляли строители.

Сердцем нового космопорта являлись три огромные прозрачные пирамиды, расположенные на расстоянии около пяти километров от построек базы. Рядом с ними можно было рассмотреть наполовину готовое основание для четвертой. Внутри разместился целый город, население которого составляло более двадцати тысяч человек и продолжало увеличиваться. Собственно, теперь именно он носил имя Порт-Аид, а самое первое, спрятанное в скале, поселение стало называться просто Старой Базой.

Примерно десять лет назад часть территории Старой Базы передали в ведение Космического патруля, который не замедлил воспользоваться представившейся возможностью организовать на Плутоне самый удаленный из своих опорных пунктов.

С трех сторон пирамиды Порт-Аида окружали горы и невысокие холмы, зато четвертая смотрела на обширное гладкое ледяное поле, служившее посадочной площадкой для космических кораблей. Именно сюда несколько часов назад опустился огромный диск «Прометея».

Фрэнк стоял на небольшом возвышении и с интересом разглядывал открывшуюся панораму. Том Сандерс позвал его на прогулку по планете, и теперь он был только рад тому, что не отклонил его предложение, сославшись на занятость. Плутон являлся всего лишь промежуточным пунктом их маршрута, где «Прометей» должен был загрузить необходимое оборудование, а затем отправиться дальше. Фрэнк не принимал участия в погрузочных работах, поэтому до самого прибытия на место оказался предоставлен самому себе. Том пообещал ему, что найдет подходящего гида, и исчез в недрах Старой Базы, поэтому Фрэнку оставалось только набраться терпения, разглядывая панораму нового космопорта.

Флагман экспедиции был не одинок: приблизительно в километре от него виднелась громада «Сириуса», совершившего посадку еще десять часов назад, а в непосредственной близости от шлюзов Старой Базы наблюдался еще один корабль вовсе не дисковидной формы, которую Фрэнк уже стал считать канонической для современных космических аппаратов. В сравнении с «Прометеем» он казался крошечным, но его удлиненный треугольный корпус с многочисленными надстройками и короткими крылышками производил впечатление легкости и стремительности. Фрэнк подумал, что если здесь уместны какие-либо сравнения, то «Прометей» – это комфортабельный аэробус начала XXI века, а этот кораблик – высотный истребитель-перехватчик. На одной из его надстроек было выведено название – «Персей». Фрэнк вдруг вспомнил, что именно так назывался разведчик Космического патруля, побывавший на Эриде и обнаруживший там объект, который стал головной болью для всех, кто находился в курсе происходящих событий.

Корабль Космического патруля проводил довольно рутинную инспекцию окраинных областей солнечной системы. Одним из пунктов полетного задания значилась дистанционная разведка планеты Эрида. «Персею» предстояло стать первым кораблем, приблизившимся к этому удаленному объекту, поэтому представлялся вполне оправданным тот интерес, который проявляли к экспедиции планетологи. Никто не ждал каких-либо сенсационных открытий, но на орбиту планеты вывели беспилотный зонд, основной задачей которого являлось картографирование и подробная съемка поверхности. В идеале планетологи мечтали создать первый глобус этого застывшего мира. Было отснято уже практически все северное полушарие, когда один из исследователей на очередном снимке обнаружил возвышение, отбрасывающее на поверхность до странности правильную тень.

Компьютер зонда тут же получил команду на снижение, чтобы на следующем витке сделать снимки высокого разрешения, но совершенно неожиданно на высоте около пятидесяти километров над поверхностью зонд прекратил свое существование. Телескопы «Персея» зафиксировали луч, рванувшийся с поверхности, и яркую вспышку, после чего поступление информации полностью прекратилось. Последние полученные снимки демонстрировали довольно тусклое изображение равнины, ограниченной невысокими, но крутыми горами. В одном из небольших по размеру кратеров у самого подножия горного хребта ясно виднелась четкая прямоугольная тень. Возможно, причиной всему было какое-то неизвестное природное явление, но теперь никто не мог исключить и другого объяснения инцидента.

Фрэнк подумал, что ему представилась уникальная возможность временно забыть о свалившейся на их голову проблеме и хотя бы на час предаться бездумному отдыху. Не приходилось сомневаться, что на Эриде отдыхать никому уже не придется.

Огни города отражались от ровной поверхности посадочного поля, и его ледяное покрытие непрерывно переливалось и искрилось в ярком искусственном свете. Неподвижные громады космических кораблей придавали пейзажу совершенно фантастический вид и чем-то напоминали кадры из виденных в прошлой жизни научно-фантастических фильмов. Фрэнк был одет в облегающий скафандр, абсолютно не сковывающий движений и настолько легкий, что уже через несколько минут его вес становился полностью неощутимым. Только шлем на голове напоминал о том, что вокруг смертельно враждебная среда, в которой незащищенный человек способен просуществовать всего несколько мгновений.

Несмотря на то, что планета лишь недавно прошла перигелий, температура на ее поверхности не поднималась выше сорока градусов Кельвина, а этого явно было недостаточно, чтобы чувствовать себя здесь достаточно комфортно. Но, как ни странно, Плутон обладал атмосферой, в основном из смеси азота, метана и аргона, и эта легчайшая газовая оболочка еще не успела окончательно вымерзнуть, как то обычно происходило в более удаленных точках орбиты. Она едва различимой розоватой дымкой стелилась у самой поверхности, из-за чего скалы на горизонте казались словно укрытыми полупрозрачной вуалью. Фрэнк подумал, что небольшие размеры Плутона не позволяли ему удерживать атмосферу хоть сколько-нибудь продолжительное время, а это означало, что должен существовать постоянный источник ее возобновления.

За спиной начали медленно расходиться в стороны створки воздушного шлюза, и в шлеме послышались голоса. Один из них принадлежал Тому, а другой Фрэнку был незнаком. Надо было полагать, что это и есть обещанный гид.

Шлюз, наконец, раскрылся полностью, и из него неторопливо выплыла небольшая открытая четырехместная платформа, которые обычно применялись местными жителями для перемещения по планете. Она имела овальную форму, невысокие борта по сторонам и всем своим видом напоминала открытый автомобиль. Только вместо колес она была снабжена двумя лыжами наподобие вертолетных. Упрятанный в днище гравитационный двигатель, использующий энергию вакуума, позволял за короткое время достичь любого выбранного района, при этом продолжительность путешествия ограничивалась только запасами воздуха для дыхания.

В намерения Фрэнка не входили дальние экспедиции, и желание посетить первозданные уголки планеты вовсе не было вызвано азартом исследователя. Просто он хотел своими глазами увидеть застывшие ландшафты этого мира, почувствовать величественную красоту затерянного в ночи кусочка своего космического дома, ощутить его почву под подошвами своих ботинок. Необходимо было развеяться. Теперь он уже с нетерпением ожидал начала этой экскурсии, тем более что согласно обещаниям Тома, им покажут кое-что интересное.

Летающая платформа поравнялась с Фрэнком.

– Фрэнк, знакомьтесь. Это Майкл Хартман – первый пилот «Персея», – крикнул Том. – Майкл любезно согласился показать нам местные достопримечательности. Давайте, забирайтесь живее. У нас не слишком много времени. Можете не сомневаться, если мы опоздаем, они улетят без нас, во всяком случае без меня – это точно. Не хотелось бы надолго застрять на этой планете и к тому же оказаться вдали от центра событий. Устраивайтесь рядом с Майклом и держитесь крепче.

Фрэнк забрался в кресло, и платформа, набирая скорость, понеслась вперед. Ледяное поле космопорта вскоре осталось позади. Некоторое время еще видны были сияющие пирамиды Порт-Аида, но вскоре и они скрылись за близким горизонтом. Искусственного освещения не стало, и маленький летательный аппарат остался один на один с нетронутой природой ледяного мира.

Мгновенно возникло чувство одиночества и оторванности от цивилизации. Громады Порт-Аида лишь чуть-чуть потеснили ледяные пустыни, но, как только  они исчезли за горизонтом, застывший сумрачный мир снова вернул свои, казалось бы, навсегда утраченные позиции. Фрэнк поискал глазами Солнце и обнаружил его довольно быстро. Крупная звезда – но всего лишь звезда! – располагалась на небе рядом с Хароном, который выглядел как Луна в последней четверти, только в семь раз больше. Как ни странно, эта слепящая точка сияла почти в триста раз ярче, чем полная Луна на Земле, поэтому непроглядной тьмы здесь, на далеком окраинном мире, все же не было.

Справа по ходу движения все выше поднимались горы, составлявшие часть хребта, у подножия которого находился Порт-Аид. Зато слева местность просматривалась до самого горизонта, и там не наблюдалось ничего интересного, за исключением отдельно стоящих невысоких холмов. Ледяное поле закончилось, и теперь под платформой убегала назад обширная пустынная равнина, местами густо усеянная каменными обломками, а иногда накрытая сетью глубоких трещин. Ударных кратеров оказалось на удивление мало. Фрэнк обратил внимание, что поверхность имеет слегка коричневатую окраску, в отличие от гор, демонстрировавших все оттенки серого, местами переходящего в черный. Их вершины ярко блестели под солнечными лучами, укрытые шапками льда и снега. Дымка атмосферы стелилась у самой поверхности и имела теперь грязно-бурый оттенок, напоминая смог над крупными городами далекого XXI века.

Холмы слева постепенно превратились в горы, которые становились все выше и придвигались все ближе. В конце концов, как-то неожиданно обнаружилось, что платформа летит вдоль глубокого и узкого ущелья. Солнце исчезло, и только серп Харона иногда появлялся и снова исчезал на тонкой полоске видимого участка неба. Хартман включил передние фары, и их прыгающий со склона на склон свет был единственным, разгонявшим непроглядную тьму впереди. Скорость резко упала, хотя автоматика надежно прикрывала платформу от столкновения со скалами. Видимо, дело было в другом.

– Скоро будем на месте, – сказал Хартман. – Еще немного.

Интересно, что он собирается нам показать, подумал Фрэнк. Возможно, Том это знает, он наверняка уже в курсе нашей сегодняшней программы. Он повернул голову и покосился на сидевшего позади Тома. Подсветка шлема позволяла увидеть его лицо, и Фрэнк заметил, как тот кивнул ему и молча ткнул пальцем куда-то вперед. Точно знает. Но выспрашивать я не буду, пусть это станет приятной неожиданностью.

Наконец, платформа окончательно замедлила ход, и ее лыжи коснулись дна ущелья. В свете фар Фрэнк неожиданно увидел впереди клубы какого-то белесого тумана. Они стелились невысоко над поверхностью и непрерывно меняли форму.

– Что это? – спросил Фрэнк, повернувшись к Хартману.
– Озеро Персефоны, – на лице Майкла явно отразилось удовольствие. – Давайте подойдем поближе, там есть на что посмотреть.

Они покинули свое транспортное средство и в свете его прожекторов осторожно пошли вперед. Сила тяжести на Плутоне существенно меньше, чем даже на Луне, но индивидуальные генераторы гравитации прижимали их к поверхности с достаточной силой, чтобы не совершать нелепых подскоков и ненужных прыжков. Приблизившись, Фрэнк разглядел впереди нечто вроде небольшого метеоритного кратера, поперечник которого не превышал двадцати метров, а глубина – пяти. Конечно, это не был метеоритный кратер, а просто глубокая выемка практически идеально круглой формы. Над ней висела сплошная пелена клубящихся облаков, но ниже их слоя Фрэнк не увидел ничего. Озеро было пустым или только казалось таким. Он в недоумении повернулся к Майклу, но тот внезапно схватил его за плечо и развернул обратно.

– Смотрите!

Пелена облаков внезапно поредела, и Фрэнк увидел одно из самых невероятных зрелищ в своей жизни. Над центром ямы, окруженная белесыми клубами, висела безо всякой опоры большая продолговатая отсвечивающая металлом глыба.

– Мой Бог! – Его удивлению не было предела. – Как такое возможно?
– Все объясняется очень просто, – пояснил Майкл, – хотя раньше никто не мог себе даже представить, чтобы нечто подобное возникло естественным образом. Озеро Персефоны заполнено жидким гелием, что само по себе представляется достаточно невероятным. Он чрезвычайно прозрачен, и именно поэтому вам кажется, что здесь ничего нет. 
– Кажется, я понял, – сказал Фрэнк. – Держу пари, что эта глыба состоит из железа, а дно озера металлическое.
– Вы выиграли, – засмеялся Майкл. – Именно так и обстоят дела. Хочу добавить, что озеро представляет собой совершенно уникальное явление, и вряд ли где-нибудь во Вселенной существует что-то подобное.

Белые облака испарений снова скрыли парящий в нескольких метрах от них «гроб Магомета». Фрэнк и его спутники еще какое-то время стояли неподвижно, ожидая повторения захватывающего зрелища, а затем Том негромко сказал:

– У нас не так много времени. Думаю, пора возвращаться.

Они повернулись и пошли обратно к машине. Когда они уже расположились в удобных креслах и пристегнулись ремнями, Майкл вдруг задал Тому вопрос:

– У нас есть еще полчаса? Мне бы хотелось показать вам кое-что еще, правда, на этот раз созданное не природой, а человеком. Но для этого придется уклониться в сторону от прямого маршрута.

Том на мгновение задумался, а потом сказал:
– Хорошо. Но не больше. Фрэнк, как вы думаете, мы можем себе это позволить?
Фрэнк согласно кивнул.

Майкл развернул их маленький транспорт, и со всей возможной скоростью направил его в обратный путь. Он, по-видимому, решил продемонстрировать свое мастерство пилота, поэтому летающая платформа, зажатая в узком пространстве между черными стенами ущелья, выписывала самые невероятные кульбиты. У Фрэнка от такого полета, несмотря на всю его подготовку астронавта, даже захватило дух. Наконец, они вырвались на простор, скалы остались позади, и Майкл еще увеличил скорость. Они уже значительно отклонились к югу от курса на Базу, а спустя несколько минут вдруг повернули на восток.

Каменистая равнина под ними уносилась назад настолько стремительно, что глаз уже не успевал фиксировать какие-либо особенности рельефа. Фрэнк скоро бросил это бесполезное занятие, и стал смотреть прямо перед собой. Поэтому он первым заметил то, из-за чего Майкл устроил этот слалом.

Прямо по курсу звездное небо вдруг рассекла надвое тонкая линия, бравшая начало где-то на поверхности и устремлявшаяся вертикально вверх. Фрэнк внезапно понял, что это такое, но никак не ожидал, что увидит подобное зрелище здесь, на окраинах Системы. Когда летающая платформа приблизилась к грандиозному сооружению на расстояние в несколько километров, и стало возможным различить детали, он с удовлетворением отметил, что первоначальная догадка недалека от истины.

Майкл затормозил, и платформа мягко опустилась на коричневую равнину, усеянную каменными обломками всевозможных размеров, местами вмерзшими в редкие проплешины льда.

– Я думаю, приближаться не стоит, иначе пропадет ощущение масштаба, – сказал он.
– Что это, орбитальная башня? – осведомился Том, выбираясь из машины. Фрэнк и Хартман присоединились к нему.
– И да, и нет, – с оттенком гордости ответил Майкл. – Причем, скорее нет, чем да. Это мост.
– Мост? – удивился Фрэнк. – Какой мост? Вы шутите? Мост – это конструкция, соединяющая два берега. А здесь, – он задрал голову вверх и внезапно увидел серп Харона. – О, нет... Скажите, что вы пошутили.

– Ничуть, – отозвался Майкл. – Мы находимся в единственном месте в солнечной системе, где оказалось возможным построить мост между планетами. Дело в том, что взаимное вращение двойной планеты Плутон-Харон полностью синхронизировано. Поэтому, нет ничего странного в том, что возникла идея соединить их мостом. Конечно, земные орбитальные башни выглядят гораздо внушительнее, особенно, если учесть наличие Оправы. Наш Мост пока что представляет собой всего лишь две ленты, по которым в обоих направлениях движутся как грузовые контейнеры, так и пассажирские кабины. Но нам есть, куда расти.

– А что, на Хароне тоже существуют поселения? – осведомился Том.

– Конечно. Ученые, которых в свое время сильно потеснили в связи со строительством космопорта, постепенно перебрались именно туда. Теперь на Хароне находится мощный исследовательский центр, занимающийся в основном физикой пространства и исследованиями свойств вакуума. Все это тесно увязано с проблемой дальних космических перелетов. Мы сейчас путешествуем через порталы, но ведь там, – Майкл поднял руку над головой, – никаких порталов нет. Вот они и пытаются найти способ прыжка через подпространство в условиях отсутствия принимающей станции. Эти работы крайне актуальны, если мы хотим когда-нибудь добраться до звезд. Поэтому ученые Центра получают любое оборудование, какое только пожелают, и в любых количествах. К тому же их опыты иногда довольно рискованны, и лучше проводить их подальше от населенных мест. Когда грузопоток с Плутона на Харон  и обратно возрос настолько, что немногочисленная флотилия грузовиков перестала с ним справляться, возникла идея Моста.

На сияющей в солнечных лучах ленте Моста у самого его основания внезапно появилась яркая точка. Фрэнк молча наблюдал, как она, набирая скорость, плавно возносилась все выше и выше, пока, наконец, не затерялась на фоне звезд.

– Очередной транспорт на Харон, – прокомментировал Майкл. – Следующий будет не раньше, чем через час.

Они какое-то время просто стояли молча, а затем, не сговариваясь, одновременно вернулись к машине, и Хартман направил ее обратно в сторону Базы. Минут через двадцать стремительного полета над горизонтом показались сияющие вершины пирамид Порт-Аида, вслед за которыми открылась панорама ледяного поля космодрома. Фрэнк отметил, что все корабли находятся на месте, но грузовые платформы, до того непрерывным потоком сновавшие между городом и «Прометеем», уже исчезли. Следовательно, их предприятие скоро вступит в свою решающую фазу.

Хартман посадил машину на том же холме, с которого чуть больше часа назад началась их экскурсия. Том и Фрэнк горячо поблагодарили его за доставленное удовольствие, обменялись рукопожатиями и распрощались. Майкл отправился загонять летающую платформу в ангар Старой Базы, предоставив своим подопечным возможность самостоятельно вернуться на борт «Прометея».

Ну что  же, прощай Плутон, подумал Фрэнк, бросая взгляд на сияющие пирамиды космопорта. Хотя нет, лучше до свиданья! Впереди нас ждут только холод и мрак Пояса Койпера. И загадки Эриды. Но, что бы ни случилось с нами там, на окраине Системы, хочется верить в то, что сюда мы еще вернемся.

Он дождался появления Тома из шлюза Старой Базы, и они рука об руку зашагали по ледяному полю к распахнутым люкам «Прометея».